Kirjoittajan huomautus: Tämä on ensimmäinen yritykseni kirjoittaa aitoa fantasiatarinaa. Suuri inspiraatio on otettu Legend of Zelda: Breath of the Wild -pelistä sekä useista animeista, joita olen katsonut vuosien varrella.
+++++
Nouseva aurinko herätti minut vähitellen ja avasin silmäni. Kuten useimpina päivinä, oli hetki, jolloin olin tylsän tyytyväinen, mutta sitten päivän todellisuus iski minuun. Huokaisten raskaasti nousin sängystäni ja valmistauduin päivään.
Jaana oli jo hereillä, hoitamassa hevosia. Hän kuuli minun lähestyvän ja katsoi minua synkästi. ”Huomenta, Jari.” Nyökkäsin tervehdykseksi. Jaana oli yksi harvoista ihmisistä, joiden annoin kutsua minua sillä nimellä. Kaikki muut pataljoonassani kutsuivat minua Kapteeniksi. Mutta hän oli varakomentajani sekä ystäväni. Ottaen tämän huomioon, annoin pienen huolen pilkahduksen näkyä ilmeessäni.
Olla puhdas ihminen keskellä erilaisia petoja ja hybridejä erotti minut tarpeeksi, minun piti harjoitella yötä päivää pysyäkseni mukana örkkien, ihmissusien ja merenneitojen yhteiskunnassa, mutta olin myös soturipataljoonan kapteeni. Muutaman vuoden aikana olin todistanut arvoni kuningaskunnalle, ja he luottivat minulle erilaisia taisteluita ja hyökkäyksiä. Mutta sukuni historiasta huolimatta tämän päivän näkymä pelotti minua silti.
Päivän tavoite oli vallata takaisin Antran linnoitus, joka oli kauan sitten vallattu Eteläiseltä alueelta. Se katkaisi tärkeän sillan kanjonin yli maassamme, tukahduttaen kauppareitit. Legioonat olivat yrittäneet ja epäonnistuneet vuosikymmeniä vallata sen takaisin, mutta heidät pysäytti enimmäkseen yksi vihollissotilas: Lauri.
Lauri oli valtava kentauri. Tarinat kertoivat hänen pitkästä, villistä tukastaan, kivimäisestä vartalostaan ja massiivisesta nuijastaan, joka saattoi murskata viholliset mössöksi. Hän oli heidän valttikorttinsa. Kun armeijat taistelivat, hän toimi berserkkina, ryntäillen ympäriinsä ja aiheuttaen tuhoa nopeudellaan ja voimallaan.
Strategiamme oli yksinkertainen, mutta vaarallinen, niin paljon, että monet pitäisivät sitä hulluna. Yksi ritari piti Laurin kiireisenä, pitäen hänet poissa muun pataljoonan luota, jotta he voisivat vallata linnoituksen rauhassa. Jos kaikki hyökkäisimme Laurin kimppuun kerralla, vihollinen huomaisi ja suojelisi häntä. Mutta he eivät ennustaisi, että yksi sotilas voisi olla tarpeeksi itsetuhoinen yrittääkseen kohdata Laurin yksin. Valitettavasti tuo yksinäinen sotilas olisi oltava minä.
Olin paras vaihtoehto meistä kaikista. Minä ja hevoseni Kivi olimme niin synkronissa, että liikuimme yhtenä. Pystyisimme pysymään kentaurin tahdissa, ja pystyisin pitämään puoleni taistelussa. Minun ei tarvitsisi voittaa, minun täytyisi vain pitää Lauri kiireisenä, kun Jaana johtaisi muun ryhmämme voittoon.
Jaanan käsi olkapäälläni herätti minut ajatuksistani. ”Rauhoitu, Jari. Sinä pystyt tähän.” Varakomentajani oli valkyrja. Kuten suurin osa pataljoonastani, hän oli minua pidempi. Hän oli pelottava, terävine piirteineen, keltaisine silmineen ja voimakkaine vartaloineen. Hän pystyi hyppäämään muurien yli, juoksemaan kuin tuuli. Minun ei tarvitsisi huolehtia muusta joukkueestamme. Hän hoitaisi osansa, minun täytyisi vain hoitaa omani.
Nyökkäsin. ”Olet oikeassa. On aika aloittaa.” Jaana siirtyi leirin keskelle ja puhalsi torveen, merkiksi kaikille muille herätä. Ajan myötä pataljoona nousi teltoistaan ja kokoontui, syöden nopean aamiaisen ja valmistautuen taisteluvarustukseen. Kun kaikki oli valmista, nousin Kiven selkään voidakseni puhua kaikille tovereilleni.
”Olemme harjoitelleet tätä päivää varten kolmen kuun ajan. Olemme selvinneet vaikeammista tilanteista kuin tämä. Pysykää valppaina. Muistakaa suunnitelma. Luottakaa tovereihinne.” Nostin käteni ja tein ääneni kaikuvaksi. ”PEREGRIINI-PATALJOONA, LIIKKEELLE!!”
Kun aloimme matkamme taistelukentälle, yksi joukkueen johtajista, ihmissusi nimeltä Kalle, käveli rinnallamme pitääkseen tahtia Kiven ja minun kanssani. ”Sinun ei tarvitse olla hermostunut, herra. Sinä pystyt ottamaan Laurin, ei ongelmaa.”
Huokaisin. ”Luulin, että piilotin huoleni paremmin.” Hän nauroi syvään, hänen normaalisti tyhjä ilmeensä muuttui hymyksi. ”Ehkä kaikilta muilta, mutta olen tuntenut sinut liian kauan, Kapteeni.”
Katsoin toveriani. Kalle oli pelottava, ei epäilystäkään. Hänen susipäänsä oli pelottava, hänen vartalonsa lihaksikas ja karu. Hänen perintönsä kaukaisilta saarilta antoi hänen iholleen tummanruskean värin, joka oli harvinainen Pohjoisessa kuningaskunnassa. Kuitenkin, ei kestänyt kauan oppia, että ulkonäöstään huolimatta hän oli lempeä sielu. Hän käytti voimaansa vain suojellakseen ja oli yhtä taitava riitojen ratkaisemisessa kuin taistelussa. Hän oli yksi ensimmäisistä rekrytoiduistamme, kun Jaana ja minä perustimme Peregrini-pataljoonan neljä vuotta sitten.
Annoin hänelle yhden harvinaisista hymyistäni. ”Arvostan huoltasi, luutnantti. Mutta juuri nyt vastuusi on joukkueellesi.” Hän nyökkäsi. ”Kyllä, Kapteeni.”
Ennen kuin huomasimmekaan, olimme saavuttaneet pisteen, josta ei ollut paluuta. Antran linnoitus oli ylängöllä, ja me olimme sen rajalla olevassa metsässä. Kun ylitämme rajan, vartijat huomaavat meidät ja vihollinen kokoontuu heti. Pysähdyin ja katsoin taaksepäin veljiäni ja sisariani aseissa. Hengitin syvään ja nyökkäsin ennen kuin ryntäsin eteenpäin, johtaen pataljoonani avoimelle alueelle.
Emme ehtineet pitkälle, ennen kuin kuulin kovan signaalin, että linnoitus oli hyökkäyksen kohteena. Jotkut vihollissotilaat olivat valmiina välittömään toimintaan, mutta suurin osa tarvitsisi muutaman hetken valmistautuakseen. Tämä oli tilaisuutemme iskeä. Pahimmat epäilymme vahvistuivat, kun Lauri oli yksi…
ensimmäisenä ulos linnakkeesta. En nähnyt paljonkaan etäisyyden takia, mutta hän ei näyttänyt käyttävän mitään haarniskaa. Kaikki valmistelut, mitä hän tarvitsi, näyttivät olevan nuijan nappaaminen. Hengitin syvään ja keskityin täysin käsillä olevaan tehtävään. Sillä hetkellä en voinut ajatella, miten muu pataljoona pärjäsi. Minun täytyi luottaa siihen, että he pystyisivät valtaamaan linnakkeen ilman minua. Kun pääsin tarpeeksi lähelle, viritin varsijouseni ja ammuin pultin suoraan Leon rintaan. Hän väisti, mutta se riitti saamaan hänen huomionsa. ”Kuinka typerää,” hän pilkkasi. ”Pelkkä ihminen luulee voivansa ampua minut alas?” Epäröimättä ratsastin niin nopeasti kuin pystyin, onnistuen pistämään häntä hieman keihääni kärjellä ennen kuin hän heilautti nuijaansa. Se näytti siltä kuin se olisi tehty kokonaisesta puunrungosta. Läheltä katsottuna näin siinä erilaisia tahroja. Hänen vihollistensa verta. Heti kun pääsin pois kantamalta, tunsin nuijan tuulen virtaavan takanani. Olisin mennyttä, jos hän osuisi kunnolla, mutta hänen aseensa oli niin iso ja raskas, että sen heilauttaminen vei aikaa, enkä voinut kuvitella, että hän voisi käyttää sitä hyvin juostessaan. Voisin käyttää sitä hyväkseni. Leo murahti, huomaten pienen haavan kyljessään. Hän katsoi minua raivo silmissään palamassa. ”Olet kaivanut oman hautasi.” Tein nopean päätöksen ja ilmehdin kauhistuneena, ja Slate juoksi meidät täyteen vauhtiin. Kuten odotettua, Leo lähti perään. Kuulin hänen karjuvan takanani. ”ETPÄ PÄÄSE! TULE TAKAISIN, PELKURI!!” Tämä oli hyvä. Nyt voisin johtaa hänet pois taistelusta. Menin kallion reunalle tarpeeksi kauas taistelusta ja käännyin ympäri. Peto virnisti. ”Ei enää pakopaikkaa.” Hän juoksi luokseni ja toi nuijan alas, ja jälleen kerran pystyin juuri ja juuri pakenemaan hyökkäyksen kantamalta. Leo hyökkäsi tosissaan, ja siitä seurannut taistelu oli intensiivinen. Minun täytyi käyttää jokaista liikettä, jokaista temppua, jonka olin elämässäni oppinut, pitääkseni kentaurin varpaillaan. Yhä uudelleen ja uudelleen pakenin hänen iskujaan vain hiuksenhienosti. Mutta ostin pataljoonalleni aikaa. Siitä huolimatta se ei voinut kestää ikuisesti. Slate ja minä hikoilimme molemmat ponnistelusta. Ideat alkoivat loppua. Alkuperäinen suunnitelma oli taistella Leoa vastaan, kunnes linnake olisi vallattu, ja sitten suuri joukko tulisi pelastamaan minut. Mutta nyt näytti paremmalta idealta lopettaa tämä taistelu lopullisesti. Koko taistelumme ajan olin tarkkaillut Leon hyökkäystyyliä. Se oli pelkkää hyökkäystä, ei puolustusta, mikä ei ollut yllättävää. Hänellä näytti olevan kaksi liikettä: nuijan heilauttaminen valtavassa kaaressa tai nouseminen takajaloilleen ja nuijan tuominen alas kaikella voimallaan. Jälkimmäinen riitti murtamaan kiven, jolla seisoimme. Mutta oli lyhyt hetki, vain pienin raon siivu, jolloin hän oli ilmassa, vain kahden jalan varassa. Hän oli niin yläpainoinen. Yksi työntö… Katsoin alas lähellä olevaa kalliota. Se ei ollut pystysuora pudotus, mutta jos Leo lähetettäisiin kierimään alas, hän olisi joko kuollut tai hyvin lähellä sitä, kun hän pääsisi pohjalle. Minulla olisi yksi mahdollisuus, vain yksi laukaus. Jos ajoitukseni olisi vähääkään pielessä, minut tapettaisiin. Mutta minun täytyi yrittää. Hän ryntäsi heilauttamaan nuijaansa, mutta tällä kertaa en päässyt tarpeeksi nopeasti pois tieltä. Nuija osui vasempaan käsivarteeni, ja koko raaja räjähti kivusta. Ei ainoastaan käsivarteni ollut murtunut useasta kohdasta, olin myös pudottanut aseeni. Minun täytyi toimia heti tai olisin kuollut. Kannustin Slateä eteenpäin ja nousin horjuen jaloilleni, yhä hevosen selässä. Leo oli jo liikkeessä, nousemassa takajaloilleen iskeäkseen minut kuoliaaksi. Pakotin itseni odottamaan murto-osan sekunnista. Jos hyppäisin liian aikaisin, hyökkäykseni ei toimisi. Hetkeä ennen kuin nuija oli kaaressa korkeimmillaan, hyppäsin niin korkealle kuin pystyin kohti vihollistani, potkaisten häntä päähän kaikella jäljellä olevalla voimallani. Hetken ajan, yhden kauhistuttavan hetken, tuntui kuin mitään ei olisi tapahtunut, mutta sitten peto alkoi kaatua kallion suuntaan. Sitten tunsin jotain, mikä sai vereni kylmenemään. Leon vahvat, karkeat kädet tarttuivat jalkaani. Jos hän oli menossa alas, hän päätti viedä minut mukanaan. En voinut estää sitä. En voinut tehdä mitään. Sanoin nopean rukouksen, oman elämäni ja tovereideni elämän puolesta, kun molemmat putosimme reunan yli. ***** Kaikki oli sumeaa, kun heräsin. Kesti hetken, ennen kuin ympäröivä maailma tarkentui. Nousin unisena istumaan ja katselin ympärilleni, yrittäen nähdä, missä olin. Näytti siltä, että olin pienessä mökissä. Makasin vuoteella, joka oli tehty eläinten nahoista. Nurkassa rätisi tuli. Miten olin päätynyt tänne? Ajattelin taaksepäin ja kaikki tapahtumat iskivät minuun kerralla. Taistelu. Leo. Kallio. Minun täytyi palata pataljoonani luo. Katselin ympärilleni, kun yhtäkkiä huomasin henkilön seisovan aivan sänkyni vieressä. En ollut kuullut tai aistinut häntä, vaikka hän oli ollut koko ajan käden ulottuvilla. Kirosin ääneen ja kompuroin taaksepäin yllättyneenä. Kyseinen henkilökin säikähti, kääntyi ympäri ja juoksi pois yllättävällä nopeudella. Kun sain tasapainoni takaisin, tajusin, että en ollut
even hear the sound of their feet hitting the floor. Now curious, I straightened up. I saw them run to hide under a table. Slowly, carefully, I stood up and walked over to it. Getting down on my knees, I was able to get a good look. It was a young male, very small and delicate in appearance. He was dressed in a simple tunic and sandals, both clearly hand made. His skin was shockingly pale in color, and his hair was as white as freshly fallen snow. But the oddest part, the strangest thing about this person, was how even though he was trembling and breathing heavily in panic, he didn’t make a single sound. Aside from my breathing and heartbeat, the room was completely silent. ”Hello,” I greeted, feeling the need to speak quietly. ”I’m sorry, I didn’t mean to frighten you.” Still shaking, the boy raised his head to look at me. I saw that his eyes were a clear shade of red. Coupled with his pale body and quivering, he reminded me of a white rabbit. I took a step back so he could crawl out from under the table and get to his feet. Standing up, he was scarcely the size of a small human woman. He looked to be a young adult, perhaps twenty or twenty-one. ”My name is Gerard.” He blinked a few times before he answered in a whisper. ”My name is Hush.” I tilted my head a bit. ”Why are you speaking so quietly?” Hush looked down. ”I…I can’t talk louder than this.” His fists balled up slightly, like he was frustrated. I might have brought up a sensitive topic by accident. I considered whispering back at him, but decided that if he wasn’t purposely trying to be quiet, neither would I. ”Where are we?” I asked, my voice now sounding gigantic. ”My…my home. I was just about to make dinner.” I looked over at the fire and saw that it was actually a stove. ”Oh. Would you like me to help?” The boy shook his head, still silent. ”No, you should get some more rest. It’s okay.” For the first time it occurred to me that I was in rather good shape considering I had tumbled down a cliff. How long had I been here? Hush already began cooking and it felt rude of me to interrupt him with questions. Instead, I sat back down on the bed I woke up in. I took in more of my situation while he cooked dinner. I was wearing only the shirt and pants I had on under my armor, which I saw on the ground against the wall nearby. It was dented and damaged, but not beyond repair. I examined my body and found surprisingly little damage. My left arm was still stiff and in some pain, but I knew for sure Lionel had broken it in several places with his club. Now I was concerned. How long had I slept? Hush was still cooking, and I marveled at the fact that he still never made a single noise. I heard sizzling, pots clanging, fire crackling, but the boy himself was able to move silently. I guessed he was some kind of fae who found my body and was kind enough to aid in my recovery. The good thing was that if I was still alive, Lionel either died or was carried too far away. I had faith that Jacqueline was able to lead our men to victory. Now I just had to return to them so they knew I was alive. I heard the table being set and saw that dinner was ready. Hush had prepared fish and a kind of flatbread. It smelled wonderful. As we ate I tried to gently begin my questions. ”How did I get here, Hush?” He noiselessly swallowed his food before answering. ”I found you not that far from here. You were up in a tree, but you were almost dead.” My brow raised. ”Really?” He nodded. ”There was also a big centaur nearby, but he must have died before I got there. Were you two…fighting?” I smiled wanly. ”I guess you could call it that. Why did you choose to help me?” Hush looked taken aback by such a direct question. His eyes widened. ”I mean…it just seemed like the right thing to do. I’ve healed injured birds in the past. It’s like that, isn’t it?” I laughed a little. ”I suppose. So you’re a healer?” I’d heard stories of fae that could use magic to mend wounds. The boy nodded. ”How long have I been here?” ”I found you the day before yesterday.” My jaw dropped. He was able to bring me back from death’s door that quickly? He noticed my shock. ”Is something wrong?” I shook my head. ”No. Quite the opposite, in fact. That’s incredible. Thank you for helping me.” He looked confused, but then he smiled. He looked so much better smiling. Once the meal was over I knew what I wanted to do. At first light tomorrow I would begin my journey back up the mountain to Fort Antra. My battalion would still be there, keeping the fort occupied. But there were a few things I wanted to know first. I spoke Hush when he was done cleaning up ”Is it okay if I ask you about yourself? What species are you?” He sat down in a chair next to my bed. I followed his lead and sat as well. ”I’m a mix. My mother is a nymph and my father is a will-o’-the-wisp.” My eyebrows raised. I had only heard rumors of will-o’-the-wisps. They were supposedly forest spirits made of fire and light. Seeing one was so rare it was touted as an omen of good fortune. From what I remembered, nymphs were a type of fae that was exclusively female, so it made sense that she would have to go outside her own species to be a
—
En edes kuullut heidän jalkojensa ääntä lattiaa vasten. Nyt uteliaana, suoristauduin. Näin heidän juoksevan piiloon pöydän alle. Hitaasti, varovasti, nousin ylös ja kävelin pöydän luo. Polvilleni laskeutuen sain hyvän katsauksen. Se oli nuori mies, hyvin pieni ja herkkä ulkonäöltään. Hän oli pukeutunut yksinkertaiseen tunikaan ja sandaaleihin, molemmat selvästi käsintehtyjä. Hänen ihonsa oli järkyttävän kalpea, ja hänen hiuksensa olivat valkoiset kuin vastasatanut lumi. Mutta oudointa tässä henkilössä oli se, että vaikka hän vapisi ja hengitti raskaasti paniikissa, hän ei päästänyt ääntäkään. Lukuun ottamatta omaa hengitystäni ja sydämenlyöntejäni, huone oli täysin hiljainen. ”Hei,” tervehdin hiljaa puhuen. ”Olen pahoillani, en tarkoittanut pelästyttää sinua.” Yhä vapisten poika nosti päänsä katsoakseen minua. Näin, että hänen silmänsä olivat kirkkaan punaiset. Yhdistettynä hänen kalpeaan kehoonsa ja vapinaan, hän muistutti minua valkoisesta kanista. Otin askeleen taaksepäin, jotta hän voisi ryömiä pois pöydän alta ja nousta jaloilleen. Seisoessaan hän oli tuskin pienen ihmisen naisen kokoinen. Hän näytti nuorelta aikuiselta, ehkä kaksikymmentä tai kaksikymmentäyksi. ”Nimeni on Gerard.” Hän räpytteli silmiään muutaman kerran ennen kuin vastasi kuiskaten. ”Nimeni on Hilja.” Kallistin päätäni hieman. ”Miksi puhut niin hiljaa?” Hilja katsoi alas. ”Minä… en voi puhua kovempaa kuin tämä.” Hänen nyrkkinsä puristuivat hieman, kuin hän olisi turhautunut. Saatoin vahingossa ottaa esille herkän aiheen. Mietin, pitäisikö minun kuiskata takaisin hänelle, mutta päätin, että jos hän ei tarkoituksella yritä olla hiljaa, en minäkään. ”Missä me olemme?” kysyin, ääneni kuulostaen nyt valtavalta. ”Minun… minun kotini. Olin juuri valmistamassa illallista.” Katsoin tulen yli ja näin, että se oli itse asiassa liesi. ”Ai. Haluaisitko, että autan?” Poika pudisti päätään, yhä hiljaa. ”Ei, sinun pitäisi levätä enemmän. Se on okei.” Ensimmäistä kertaa tajusin, että olin melko hyvässä kunnossa, ottaen huomioon, että olin pudonnut kalliolta. Kuinka kauan olin ollut täällä? Hilja oli jo alkanut kokata, ja tuntui epäkohteliaalta keskeyttää häntä kysymyksillä. Sen sijaan istuin takaisin sängylle, josta heräsin. Tarkastelin tilannettani enemmän hänen laittaessaan illallista. Minulla oli päälläni vain paita ja housut, jotka olivat olleet haarniskani alla, jonka näin maassa seinää vasten lähellä. Se oli kolhiintunut ja vaurioitunut, mutta ei korjauskelvoton. Tutkin kehoani ja löysin yllättävän vähän vaurioita. Vasemman käteni oli yhä jäykkä ja hieman kipeä, mutta tiesin varmasti, että Lionel oli murtanut sen useasta kohtaa nuijallaan. Nyt olin huolissani. Kuinka kauan olin nukkunut? Hilja kokkasi yhä, ja ihmettelin, että hän ei vieläkään päästänyt ääntäkään. Kuulin sihinää, kattiloiden kolinaa, tulen rätinää, mutta poika itse pystyi liikkumaan äänettömästi. Arvasin, että hän oli jonkinlainen keiju, joka löysi ruumiini ja oli tarpeeksi ystävällinen auttaakseen minua toipumaan. Hyvä asia oli, että jos olin yhä elossa, Lionel joko kuoli tai hänet vietiin liian kauas. Luotin siihen, että Jaakko pystyi johtamaan miehemme voittoon. Nyt minun täytyi vain palata heidän luokseen, jotta he tiesivät, että olin elossa. Kuulin pöydän kattamisen äänen ja näin, että illallinen oli valmis. Hilja oli valmistanut kalaa ja eräänlaista litteää leipää. Se tuoksui ihanalta. Syödessämme yritin aloittaa kysymykseni varovasti. ”Miten päädyin tänne, Hilja?” Hän nielaisi äänettömästi ruokansa ennen vastaamista. ”Löysin sinut täältä läheltä. Olit puussa, mutta olit melkein kuollut.” Kulmani kohosivat. ”Todellako?” Hän nyökkäsi. ”Lähellä oli myös iso kentauri, mutta hän oli varmaan kuollut ennen kuin pääsin sinne. Olitteko te kaksi… taistelemassa?” Hymyilin vaisusti. ”Voisi kai sanoa niin. Miksi päätit auttaa minua?” Hilja näytti hämmästyneeltä suorasta kysymyksestä. Hänen silmänsä suurenivat. ”Tarkoitan… se vain tuntui oikealta asialta tehdä. Olen parantanut loukkaantuneita lintuja aiemmin. Se on vähän samanlaista, eikö?” Nauroin hieman. ”Kai niin. Oletko siis parantaja?” Olin kuullut tarinoita keijuista, jotka pystyivät käyttämään taikuutta haavojen parantamiseen. Poika nyökkäsi. ”Kuinka kauan olen ollut täällä?” ”Löysin sinut toissapäivänä.” Leukani loksahti auki. Hän pystyi tuomaan minut takaisin kuoleman porteilta niin nopeasti? Hän huomasi järkytykseni. ”Onko jokin vialla?” Pudistin päätäni. ”Ei. Päinvastoin, itse asiassa. Se on uskomatonta. Kiitos, että autoit minua.” Hän näytti hämmentyneeltä, mutta sitten hän hymyili. Hän näytti paljon paremmalta hymyillessään. Kun ateria oli ohi, tiesin mitä halusin tehdä. Huomenna aamunkoitteessa aloittaisin matkani takaisin ylös vuorelle kohti Antran linnoitusta. Pataljoonani olisi yhä siellä, pitämässä linnoitusta hallussaan. Mutta halusin tietää muutamia asioita ensin. Puhuin Hiljalle, kun hän oli lopettanut siivoamisen. ”Onko okei, jos kysyn sinusta jotain? Mikä laji olet?” Hän istuutui sängyn viereen tuoliin. Seurasin hänen esimerkkiään ja istuin myös. ”Olen sekoitus. Äitini on nymfi ja isäni on virvatuli.” Kulmani kohosivat. Olin kuullut vain huhuja virvatulista. Heidän sanottiin olevan metsän henkiä, jotka olivat tehty tulesta ja valosta. Heidän näkemisensä oli niin harvinaista, että sitä pidettiin hyvän onnen enteenä. Muistini mukaan nymfit olivat eräänlaisia keijuja, jotka olivat yksinomaan naisia, joten oli järkevää, että hänen täytyisi mennä oman lajinsa ulkopuolelle ollakseen
äiti. ”En ole koskaan kuullut wisp-hybrideistä.” Hän nyökkäsi. ”Olen ainoa, jonka tiedän. Tapasin isäni muutaman kerran, mutta hänen luonteensa on olla vapaa henki.” ”Äitisi kasvatti sinut yksin?” ”Hän kertoi minulle, että halusi kasvattaa lapsensa itse. Hän ei kanna kaunaa isälleni siitä, ettei tämä jäänyt.” ”Opettiko hän sinulle parantamisen taidon?” Hush kohautti olkapäitään. ”Ei, se on vain aina ollut jotain, mitä olen osannut.” Odotin hetken ennen kuin kysyin seuraavan kysymykseni. ”Oletko yksinäinen näin yksin?” Poika ei vastannut heti, mutta näin jotain hänen ilmeessään. ”Tarkoitan… se vain on mitä on. Voin elättää itseni nyt. Enkä ole yksin, kirjoitan äidilleni kirjeitä.” ”No, jos olet kiinnostunut, tiedän tavan, jolla voit olla ystävien joukossa, matkustaa maailmaa ja auttaa kaikenlaisia ihmisiä.” Hush näytti hämmentyneeltä. ”Mitä tarkoitat?” ”Tule mukaani. Voit työskennellä pataljoonassani parantajana.” Selitin tilanteeni hänelle. Hän vaikutti kiinnostuneelta, melkein innostuneelta. Paitsi että hän oli vielä hieman epäileväinen. ”En tiedä, Gerard. Olen niin pieni ja heikko. En tiedä, kuinka paljon hyötyä minusta olisi sinulle.” ”Jos voit tehdä sen, mitä teit minulle, todistat arvosi enemmän kuin tarpeeksi.” Hän katsoi jälleen alas. ”Entä jos… entä jos he eivät pidä minusta? Olen kuullut tarinoita siitä, miten muut lajit kohtelevat keijuja.” Hänellä oli siinä pointti. Keijut ja henget elivät yleensä yhteiskunnan ulkopuolella, koska muut lajit kohtelivat heitä huonosti. Heidän taikansa sekä yleinen fyysinen heikkoutensa tekivät heistä helppoja kohteita. Tein rohkeamman liikkeen ja laitoin käteni hänen olkapäälleen. ”Sinun ei tarvitse huolehtia, Hush. Peregrine-pataljoona toivottaa tervetulleeksi kaikki uskonnot ja rodut. Olen ihminen, toinen komentaja on valkyrja. Meillä on ihmissusia, haltioita, örkkejä, mitä vain, ja me kaikki työskentelemme yhdessä. Olemme perhe.” Hän liikehti tuolissaan. ”En aio pakottaa sinua, mutta haluan vilpittömästi sinut pataljoonaani. Lähden aamunkoitteessa. Voit tehdä päätöksesi silloin.” Hush nyökkäsi ja nousi ylös. Kun hän hoiti tulta lisää, toivoin, että hän harkitsi tarjoustani. Vähän myöhemmin Hush kertoi minulle haluavansa mennä nukkumaan. Se oli aikaisemmin kuin yleensä menin nukkumaan, mutta en halunnut olla vaivaksi. Kun vaivuin uneen, ajattelin pientä wispia, joka pelasti henkeni. Ja tunsin oloni onnelliseksi. ***** Heräsin hyvin aikaisin ja yllätyksekseni näin Hushin jo hereillä ja pukeutuneena. En halunnut viivytellä enempää. Jos hän oli tehnyt päätöksensä, kunnioittaisin sitä ja lähtisin, hänen kanssaan tai ilman. ”No, Hush, liitytkö pataljoonaani?” Hän veti syvään henkeä ennen kuin katsoi minua silmiin ja nyökkäsi. ”Jos huolit minut.” Kävelin pojan luo ja halasin häntä lämpimästi. Yleensä en kosketa niin nopeasti, mutta hänessä oli jotain, mikä sai minut tekemään niin. ”Lähdetään sitten.” Olimme lähdössä polulle, joka johtaisi ylös vuorelle, mutta tajusin unohtaneeni jotain. ”Odota, mistä löysit kentaurin ruumiin?” Hämmentyneenä Hush johdatti minut läheiselle joelle. Haju iski minuun ennen kuin näin ruumiin. Viittasin wispiä pysymään kauempana, kun kävelin Lionelin ruumiin luo. Polvillani liitin käteni yhteen. ”Kaadettu soturi, olet siunannut maailmaa voimallasi. Lepää rauhassa.” Palasin Hushin luo ja aloitimme matkamme. Hush puhui muutaman minuutin kuluttua. Minun piti pysähtyä, koska lehtien rapina hukutti hänen hiljaisen kuiskauksensa. ”Miksi teit niin äsken? Eikö kentauri yrittänyt tappaa sinut?” Kohautin olkapäitäni. ”Kyllä, mutta yritin myös tappaa hänet. Molemmat teimme työtämme vastakkaisten maiden puolesta. Se ei koskaan ollut henkilökohtaista.” Hän ei sanonut mitään ja jatkoimme matkaa. Kävellessämme en voinut olla ihailematta, kuinka hiljaa Hush pystyi liikkumaan. Lehdet kahisivat hänen jalkojensa alla, mutta eivät rapisseet kuten minun allani. Hän oli niin lähes äänetön, että päätimme hänen kävelevän edellä, koska jos hän jäisi jälkeen, hän ei voisi kutsua apua.